Un chien pourrait-il vraiment aimer un robot ? 

Clive Wynne L’auteur de Dog Is Love : Why and How Your Dog Loves You  (Un Amour de Chien en français) répond à « Furgen » d’Andrew Silverman. Nous l’avons traduit pour vous parce qu’on l’a trouvé très interessant..

Il n’est pas nécessaire de disposer d’une technologie particulière pour constater que les chiens aiment les gens. Hildegard von Bingen, au XIe siècle, a noté qu’une « certaine communauté naturelle de comportement lie [le chien] aux humains. Par conséquent, il répond à l’homme, le comprend, l’aime et aime rester avec lui ». On pourrait dire à juste titre que, comme Othello, les chiens « n’aiment pas sagement, mais trop bien ». Leur loyauté envers notre espèce capricieuse a vu des chiens entraînés dans des guerres, des expéditions arctiques malheureuses et bien d’autres mésaventures tragiques.

Mais y a-t-il des limites à la capacité des chiens à aimer ? Ce qu’Andrew Silverman a réussi à faire dans sa merveilleuse histoire de Caro (humain), Tucker (chien) et Furgen (machine), c’est explorer dans la fiction les limites possibles de l’amour des chiens. Un chien pourrait-il aimer une boîte ? Un chien suivrait-il une machine intelligente dans le soleil couchant, comme les chiens ont suivi les humains dans les coins les plus reculés de la planète ?

Dans le livre Dog Is Love : Why and How Your Dog Loves You, j’ai rassemblé toutes les preuves scientifiques que j’ai pu trouver pour soutenir que la particularité des chiens réside dans leur aptitude exceptionnelle à nouer des liens émotionnels forts avec les membres d’autres espèces – nous-mêmes en particulier. Pourtant, s’il est évident que les chiens s’attachent très facilement, les limites de cette capacité n’ont guère été explorées par les spécialistes du comportement. Dans les années 1960, à une époque où les normes éthiques étaient très différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui, des chercheurs ont mené une étude dans laquelle ils ont élevé des portées de chiots sans aucun contact humain, sauf 30 minutes par jour pendant une semaine. Certains chiots ont rencontré des gens pour la première fois au cours de leur troisième semaine de vie, d’autres au cours de leur cinquième, d’autres encore au cours de leur septième, et ainsi de suite. Le point crucial est que chaque groupe de chiots n’a eu qu’une semaine d’expérience avec les humains, et même pendant cette semaine, ils n’ont vu des gens que pendant une demi-heure par jour. Une fois que tous les chiots ont atteint l’âge de 14 semaines, les chercheurs ont testé l’aisance de ces chiens avec les humains. Même si les chiots n’avaient eu qu’une expérience très limitée de l’homme, la plupart d’entre eux étaient assez détendus avec les gens. Seuls les chiens qui n’avaient pas été exposés à l’homme jusqu’à l’âge de 14 semaines étaient trop timides pour manger sous le regard des gens. Les chercheurs ont noté que ces chiens étaient « comme des petits animaux sauvages » et les ont euthanasiés.

Aujourd’hui, personne n’accepterait une étude qui aboutirait à des chiens incapables de s’habituer à la proximité de l’homme et qui devraient être euthanasiés, mais cela n’explique pas pourquoi cette question fascinante n’a pas fait l’objet de plus de recherches. La pratique millénaire consistant à élever des chiens avec du bétail nous a appris que les chiots s’attachent très tôt à l’espèce animale qu’ils côtoient. En Australie, il y a même des chiens qui s’occupent des pingouins sur une île au large. Avant que les chiens ne viennent vivre avec eux, ces manchots étaient régulièrement décimés par les renards qui saccageaient l’île à marée basse.

Pour comprendre ce que la domestication a fait aux chiens et renforcer l’affirmation selon laquelle la volonté des chiens de s’attacher à d’autres espèces a quelque chose de remarquable, nous devons comparer les chiens aux loups, la bête dont tous nos chiens descendent. Pourtant, bien que les nombreuses personnes qui ont élevé des loups à la main s’accordent à dire qu’il est beaucoup plus difficile d’amener un jeune loup qu’un chiot à vous accepter comme ami, il n’existe aucune étude systématique sur le degré exact d’exposition à une personne dont un chiot a besoin pour nouer des liens avec les autres. La pratique standard pour l’élevage des loups, établie après des décennies d’essais et d’erreurs, consiste à garder les chiots avec des mères humaines de substitution 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, à partir de l’âge de 10 jours environ et pendant plusieurs mois. Même dans ce cas, le lien que les loups développent avec les humains n’est jamais aussi facile et prometteur que celui que nous considérons comme acquis avec les chiens.

Une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont les animaux forment des liens forts remonte aux travaux de Konrad Lorenz, le seul nazi à avoir reçu un prix Nobel. C’est Lorenz qui, dans les années 1930, a été le premier à systématiser la façon dont les jeunes animaux s’attachent au premier être vivant qu’ils voient. Il a appelé ce processus Prägung, traduit en anglais par « empreinte » – soulignant la nature automatique et apparemment irréversible de ce lien. Il a fallu un Américain pour démontrer que l’imprégnation peut se faire sur des objets inanimés. Howard S. Hoffman a élevé des canetons de sorte que la première chose qu’ils voyaient après l’éclosion était un cube en mousse monté sur des rails de train miniature. Hoffman a démontré que si le cube défilait sur les rails devant les canetons nouvellement éclos, ceux-ci s’y attachaient. Tout comme le petit oiseau perdu dans le charmant livre pour enfants de P.D. Eastman, Are You My Mother ? (publié juste au moment où ces études étaient en cours), ils montraient leur lien émotionnel en pleurant lorsque leur « mère » en cube de mousse disparaissait.

Alors que les recherches de Hoffman ont montré que les canetons pouvaient former des pièces jointes à des cubes de mousse, il a également démontré que les mères canards et d’autres formes vivantes étaient des stimuli d’empreinte plus efficaces. Seule l’absence de toutes les autres possibilités a rendu les canetons suffisamment désespérés pour former un lien émotionnel avec un cube inanimé sur une voie ferrée miniature. Par conséquent, si le chien de l’histoire de Silverman, Tucker, avait été un caneton, il est très peu probable qu’une boîte intelligente, aussi charmante soit-elle, aurait pu aliéner ses affections. Mais nous ne pouvons pas être sûrs. Comme nous aimons terminer nos articles, « plus de recherches sont nécessaires ».

À l’heure actuelle, le marché des appareils de dressage de chiens se remplit rapidement de machines de plus en plus intelligentes. Furbo, par exemple, vous permettra de voir ce que fait votre chien grâce à une caméra intégrée, et il peut également livrer des friandises, le tout via une application sur votre smartphone. GoBone est un « os intelligent » en plastique qui divertit votre chien grâce à des mouvements ludiques. Companion est un appareil assez semblable à Furgen qui utilise des caméras intégrées, un distributeur de friandises et des algorithmes d’apprentissage automatique pour entraîner votre chien à exécuter divers comportements comme s’asseoir, s’asseoir, etc. Un Furgen réel n’est peut-être pas si loin. Alors qu’une technologie intelligente commence à rivaliser pour l’affection de nos chiens en les dirigeant doucement et généreusement avec des friandises et des éloges constants, nous devrons peut-être faire plus d’efforts pour conserver l’amour de nos chiens. Étant donné le choix entre un cube généreux et affectueux et un humain qui veut l’enrôler dans la guerre, un chien peut en effet choisir la technologie inanimée mais intelligente, comme l’a fait Tucker. Une certaine concurrence pour les affections des chiens pourrait pousser notre espèce à mieux traiter le genre canin. Et ce ne serait pas une mauvaise chose.

Et vous, en avez utilisez ou en utilisez vous ? Dites-nous en commentaire, on serait curieux d’avoir vos retours d’expérience !

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